Una unidad de liberación hidrostática (HRU) es un dispositivo activado por presión que libera una balsa salvavidas o una EPIRB de zafa automática de su soporte cuando un buque se hunde antes de que la tripulación pueda ponerla a flote. Según el párrafo 4.1.6 del Código LSA de la IMO, debe liberarse automáticamente a una profundidad no superior a 4 m; después, el contenedor flotante asciende, extrae la boza e infla la balsa, y un enlace débil con una carga de rotura de 2.2 ± 0.4 kN se rompe para que el buque no pueda arrastrar la balsa al fondo.
Puntos clave
- Una HRU es la forma más habitual de cumplir el requisito del capítulo III de SOLAS de que las balsas salvavidas se liberen y floten libremente y, si son inflables, se inflen automáticamente cuando el buque se hunda.
- El Código LSA exige la liberación automática a una profundidad no superior a 4 m; la mayoría de las unidades están diseñadas para activarse entre aproximadamente 1.5 m y 4 m.
- El enlace débil del sistema de zafa automática debe romperse bajo una carga de 2.2 ± 0.4 kN, lo que equivale aproximadamente a entre 1.8 y 2.6 kN.
- Las HRU pueden ser desechables (se sustituyen en la fecha de caducidad marcada, habitualmente unos dos años) o reparables (se someten a mantenimiento a intervalos no superiores a 12 meses).
- La mayoría de los fallos de las HRU detectados en inspecciones del Estado rector del puerto y del Estado de abanderamiento se deben a una instalación incorrecta: enlace débil inadecuado, boza atada al punto equivocado, correas demasiado tensas o trincas adicionales.
- Una HRU nunca sustituye la liberación manual; toda balsa debe poder seguir poniéndose a flote a mano en segundos y sin herramientas.
¿Qué es una HRU y por qué la llevan los buques?
Una HRU es la parte automática del sistema de zafa automática de una balsa salvavidas. Resuelve un problema sencillo: si un buque zozobra o se hunde rápidamente, puede que no haya tiempo para lanzar las balsas por la borda, por lo que la balsa debe liberarse por sí sola e inflarse en la superficie.
La regla III/13.4 de SOLAS exige que las balsas salvavidas se estiben con la boza permanentemente unida al buque y con un sistema de zafa automática que cumpla el párrafo 4.1.6 del Código LSA. En la práctica, casi todas las balsas de lanzamiento por la borda de los buques SOLAS se colocan en un soporte sujetas mediante correas que pasan por una HRU, y muchos buques pesqueros, embarcaciones de trabajo y yates hacen lo mismo. El mismo principio se utiliza en las EPIRB de categoría 1, en las que la HRU libera la radiobaliza para que ascienda flotando y comience a transmitir.
Si todavía está eligiendo la balsa, nuestra guía de tipos de balsas salvavidas inflables SOLAS explica los diseños de lanzamiento por la borda, de puesta a flote con pescante y autoadrizables.
¿Cómo funciona una unidad de liberación hidrostática?
Una HRU funciona detectando la presión del agua. Cuando la unidad alcanza su profundidad de activación, la presión sobre una cámara sellada acciona una cuchilla con resorte que corta el cabo que sujeta las correas de fijación de la balsa.
La secuencia durante un hundimiento es:
- Inmersión. El buque se hunde con la balsa todavía en su soporte. El agua entra en la cámara de presión de la HRU a través de su carcasa.
- Activación. A una profundidad no superior a 4 m, la presión sobre un diafragma libera una cuchilla con resorte que corta el cabo o el enlace que sujeta las correas de trinca.
- Ascenso por flotación. Las correas se desprenden y el contenedor, diseñado para flotar, asciende hacia la superficie.
- Inflado. Mientras el contenedor asciende y el buque sigue hundiéndose, la boza se va desplegando. Cuando alcanza el final de su longitud y se tensa, tira del cabezal de accionamiento de la botella de gas y la balsa se infla.
- Separación. La tracción de la balsa inflada contra el buque que se hunde rompe el enlace débil y deja la balsa flotando libremente, con la boza todavía unida a ella para que los supervivientes puedan utilizarla.
El enlace débil es el detalle crítico. Debe ser lo bastante resistente para activar el sistema de inflado, pero lo bastante débil para romperse antes de que el buque arrastre la balsa inflada bajo el agua. Por eso el Código LSA fija su carga de rotura en 2.2 ± 0.4 kN para los sistemas SOLAS.
¿Qué exige el Código LSA a una HRU?
El Código LSA establece requisitos de funcionamiento y marcado que debe cumplir toda HRU aprobada. La homologación de tipo la emite la administración del Estado de abanderamiento o una entidad en su nombre, a menudo conforme a regímenes como la Directiva sobre equipos marinos de la EU o la aprobación de USCG.
| Requisito | Qué significa en la práctica |
|---|---|
| Liberación automática a una profundidad no superior a 4 m | La mayoría de las unidades se activan entre aproximadamente 1.5 m y 4 m; consulte la ficha técnica |
| Carga de rotura del enlace débil de 2.2 ± 0.4 kN | Utilice el enlace débil suministrado con la HRU, nunca un trozo de cabo fino |
| Drenajes para evitar que se acumule agua en la cámara de presión | Monte la unidad con la orientación correcta para que pueda drenar |
| No debe liberarse cuando las olas pasen sobre ella | El agua de mar que embarca sobre la cubierta no debe activar la unidad |
| Materiales compatibles y resistentes a la corrosión | Evite el contacto con metales diferentes, como accesorios de cobre |
| Marcado permanente del tipo y el número de serie | Anótelos en el registro de balsas |
| Fecha de fabricación o, en las unidades desechables, fecha de caducidad | Compruebe la fecha en cada ronda de seguridad |
| Piezas conectadas a la boza con una resistencia igual a la de la boza | Los accesorios, grilletes y ganchos de escape no deben ser el punto más débil, salvo el enlace débil |
La profundidad de liberación no cambia con el tamaño de la balsa, pero sí lo hace la carga sobre el enlace débil; por eso algunos fabricantes ofrecen versiones con una carga nominal menor para balsas pequeñas de baja flotabilidad.
¿Qué tipos de dispositivos de liberación hidrostática hay disponibles?
Hay dos tipos principales: unidades desechables con una vida útil fija y unidades reparables que se llevan a tierra para una revisión general anual. Ambas cumplen la misma función.
- Las HRU desechables (sin mantenimiento) son la opción más habitual actualmente. Llevan una fecha de caducidad, normalmente unos dos años después de su instalación, y simplemente se sustituyen.
- Las HRU reparables se abren, se prueban y se recertifican en una estación autorizada a intervalos no superiores a 12 meses, normalmente junto con la balsa.
- Las HRU para EPIRB utilizan el mismo principio de presión, pero no tienen enlace débil, ya que la radiobaliza queda completamente libre al flotar.
- Existen HRU para varias balsas destinadas a determinadas configuraciones de estiba, pero una HRU estándar solo está homologada para una balsa.
Los intervalos de mantenimiento, las prórrogas y la planificación de sustituciones se explican en detalle en nuestra guía de mantenimiento de balsas salvavidas y sustitución de HRU, por lo que no se repiten aquí.
¿Cómo se instala correctamente una HRU de balsa salvavidas?
La instalación correcta importa más que la elección de la unidad. Las alertas de seguridad de la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima han señalado más de 100 deficiencias en un solo año por disposiciones defectuosas de HRU, y las directrices británicas de la MGN 343 enumeran los mismos fallos recurrentes.
Una instalación adecuada sigue estos pasos, siempre de acuerdo con las instrucciones de los fabricantes de la balsa y de la HRU:
- Compruebe la compatibilidad. Confirme que la HRU esté homologada para el tipo de balsa, su capacidad y la altura de estiba, y para una balsa por unidad, salvo que esté diseñada para otra disposición.
- Fije las cinchas mediante un gancho de liberación rápida. Utilice un gancho Senhouse o similar para que la tripulación pueda liberar la balsa manualmente. Nunca utilice trincas de cabo ni tensores de tornillo.
- Tense correctamente las cinchas. Deben quedar ajustadas, sin exceso de tensión. Tanto una tensión excesiva como una carga insuficiente pueden impedir que la unidad se libere.
- Conecte la boza al enlace débil. La boza se conecta al enlace débil, y este al buque. No conecte varias bozas a un mismo enlace débil.
- Retire las trincas de transporte. Los flejes de transporte y las sujeciones adicionales deben retirarse después de la instalación.
- Compruebe la trayectoria de ascenso. El contenedor necesita una vía libre hacia arriba, sin voladizos, barandillas ni cables que puedan atraparlo.
- Registre la instalación. Anote el tipo de HRU, su número de serie y su fecha de caducidad asociados al número de serie de la balsa.
Para la puesta a flote manual, el procedimiento es distinto: la boza debe afirmarse a un punto resistente del buque antes de lanzar la balsa por la borda, y no dejarse sujeta únicamente al enlace débil.
¿Cuáles son los errores más frecuentes con las HRU?
La mayoría de los fallos se deben a errores de instalación y no a unidades defectuosas. Los siguientes son los defectos que los inspectores encuentran una y otra vez:
- Boza atada directamente al buque o a la cuna en lugar de al enlace débil, de modo que la balsa se infla, pero no puede separarse.
- Enlace débil improvisado con un cabo de pequeño diámetro y resistencia a la rotura desconocida.
- Dos balsas sujetas por una HRU que no está homologada para ello; los ensayos han demostrado que estas disposiciones pueden no liberarse a 4 m.
- Cinchas tensadas en exceso con un tensor de tornillo, o trincas adicionales colocadas "por seguridad".
- Balsas estibadas bajo voladizos o estructuras de cubierta que impiden que el contenedor se aleje flotando libremente.
- Uso de una HRU para balsas pequeñas en una balsa grande, donde un enlace débil de baja resistencia nominal puede romperse antes de que la balsa se infle.
¿Todas las balsas salvavidas necesitan un dispositivo de liberación hidrostática?
No siempre. Algunas disposiciones están exentas o utilizan otro método de liberación.
En los buques de carga en los que la embarcación de supervivencia más cercana se encuentra a más de 100 m de la roda o de la popa, SOLAS exige una balsa salvavidas adicional a proa o a popa, y esta balsa puede sujetarse para una liberación manual rápida en lugar de una liberación por zafa hidrostática. La administración competente puede permitir que las embarcaciones pequeñas que operan en aguas poco profundas o abrigadas estiben balsas sin HRU, aunque sigue esperándose un enlace débil de resistencia nominal adecuada. En aguas de menos de unos 4 m de profundidad, una HRU puede no llegar a activarse, por lo que las tripulaciones de estas embarcaciones deben recurrir a la puesta a flote manual y saber dónde se encuentra el cabo de activación. Las balsas arriadas mediante pescante y las de sistemas de evacuación siguen los requisitos específicos de su fabricante y de la administración del Estado de abanderamiento.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una HRU en un buque?
Una HRU, o unidad de liberación hidrostática, es un dispositivo que libera automáticamente una balsa salvavidas o una EPIRB de su soporte cuando el buque se hunde. Funciona mediante la presión del agua y, según el Código LSA, debe activarse a una profundidad no superior a 4 m.
¿A qué profundidad se activa un dispositivo de liberación hidrostática?
El Código LSA exige que la liberación se produzca a una profundidad no superior a 4 m. La mayoría de las unidades homologadas están diseñadas para activarse entre unos 1.5 m y 4 m, pero el intervalo exacto figura en la ficha técnica del fabricante.
¿Qué es el enlace débil de una HRU de balsa salvavidas?
El enlace débil es la parte de la disposición de zafa hidrostática que conecta la boza al buque y se rompe una vez que la balsa se ha inflado. En las disposiciones SOLAS debe romperse bajo una tensión de 2.2 ± 0.4 kN.
¿Con qué frecuencia hay que sustituir una unidad de liberación hidrostática?
Una HRU desechable debe sustituirse cuando se alcance la fecha de caducidad indicada, habitualmente unos dos años después de su instalación. Las unidades reparables se someten a mantenimiento a intervalos no superiores a 12 meses en una estación autorizada.
¿Puede utilizarse una HRU para dos balsas salvavidas?
Solo si la unidad está diseñada y homologada específicamente para varias balsas. Las HRU estándar se ensayan con una sola balsa, y sobrecargarlas puede impedir su liberación.
¿Puede la tripulación liberar manualmente una balsa equipada con una HRU?
Sí, y debe poder hacerlo. Las cinchas incorporan un gancho de liberación rápida para que la balsa pueda liberarse y lanzarse por la borda en segundos, tras afirmar primero la boza a un punto resistente.
MARS suministra balsas salvavidas de lanzamiento por la borda y balsas SOLAS autoadrizables con HRU y cunas compatibles, y en un proyecto para una flota de pesca costera, cada balsa se entregó con una sencilla ficha de instalación y puesta a flote. Para HRU de repuesto o conjuntos completos de balsas, envíenos su lista de embarcaciones y confirmaremos las unidades compatibles.
