La comparación entre diésel y gasolina se centra en cómo se enciende el combustible y en el trabajo que se exige al motor. Un motor diésel comprime el aire hasta que está lo bastante caliente como para encender el combustible inyectado, quema un combustible más denso y suele ofrecer una economía de combustible aproximadamente un 30 por ciento mejor y una vida útil más larga bajo cargas elevadas sostenidas, mientras que un motor de gasolina utiliza una bujía, cuesta menos, pesa menos y funciona con mayor suavidad, además de resultar más económico mantener bajas sus emisiones en usos ligeros e intermitentes.
Puntos clave
- Los motores de gasolina utilizan encendido por chispa con relaciones de compresión de aproximadamente 8:1 a 12:1; los diésel utilizan encendido por compresión con relaciones de aproximadamente 14:1 a 22:1.
- El combustible diésel contiene aproximadamente 137381 Btu por galón, frente a unos 120214 Btu de la gasolina, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
- El sitio web del Gobierno estadounidense sobre economía de combustible sitúa la eficiencia de combustible de los vehículos diésel aproximadamente entre un 30 y un 35 por ciento por encima de la de vehículos de gasolina similares.
- Quemar un galón de diésel libera aproximadamente 10180 g de CO2, frente a unos 8887 g de la gasolina, pero los motores diésel suelen consumir menos galones para realizar el mismo trabajo.
- Los motores diésel emiten más NOx y partículas antes del postratamiento, por lo que los motores modernos utilizan filtros de partículas y SCR con fluido para el tratamiento de gases de escape diésel.
- El combustible diésel tiene un punto de inflamación mucho más alto que la gasolina, lo que supone una importante ventaja de seguridad en las salas de máquinas cerradas de las embarcaciones.
Diésel frente a gasolina: ¿cuál es la diferencia entre los motores?
La diferencia fundamental es el método de encendido. Un motor de gasolina mezcla combustible con aire, comprime la mezcla moderadamente y la enciende con una chispa; un diésel comprime solo aire a una presión mucho mayor e inyecta combustible que se enciende por el calor.
Esa única diferencia determina casi todo lo demás. Los motores diésel necesitan bloques, cigüeñales y cojinetes más robustos para soportar presiones más altas en los cilindros, funcionan a menos rpm y regulan la potencia mediante la cantidad de combustible en lugar de una válvula de mariposa. Para conocer el mecanismo completo, consulte cómo funciona un motor diésel.
| Factor | Motor de gasolina | Motor diésel |
|---|---|---|
| Encendido | Bujía | Calor de la compresión |
| Relación de compresión habitual | Aproximadamente de 8:1 a 12:1 | Aproximadamente de 14:1 a 22:1 |
| Regulación de la potencia | Estrangulamiento del aire | Variación de la cantidad de combustible |
| Régimen nominal habitual | Más alto, a menudo de 5000–6500 rpm en automóviles | Más bajo, a menudo de 1500–3000 rpm en motores comerciales |
| Par a bajas rpm | Moderado | Alto |
| Peso para la misma potencia | Más ligero | Más pesado |
| Precio de compra | Más bajo | Más alto |
| Economía de combustible | Referencia | Normalmente alrededor de un 30–35% mejor en vehículos |
| Vida útil habitual bajo cargas elevadas | Más corta | Más larga |
| Principales emisiones preocupantes | CO, HC, NOx (tratados mediante un catalizador de tres vías) | NOx y hollín (tratados mediante DPF y SCR) |
Combustible diésel frente a gasolina: ¿en qué se diferencian?
El combustible diésel es un destilado medio más pesado y aceitoso, mientras que la gasolina es una fracción más ligera y volátil. El diésel se clasifica por su número de cetano, que mide la facilidad con la que se autoenciende; la gasolina se clasifica por su octanaje, que mide su resistencia al autoencendido.
Por eso los combustibles no son intercambiables. La gasolina (combustible sin plomo) en un tanque de diésel no se encenderá correctamente y elimina la lubricación de la que depende la bomba de inyección, mientras que el diésel en un motor de gasolina no se vaporizará ni quemará correctamente. En los surtidores, las boquillas de diésel suelen ser más grandes o tener un código de color diferente, pero las convenciones varían según el país, por lo que los conductores y el personal de los muelles de combustible deben comprobarlo siempre.
Los combustibles también difieren en seguridad. La gasolina desprende vapores inflamables incluso a temperaturas muy inferiores al punto de congelación, mientras que el diésel n.º 2 según ASTM D975 debe tener un punto de inflamación de al menos 52 °C. Por eso las embarcaciones comerciales casi siempre utilizan motores diésel intraborda y las normas estadounidenses de 33 CFR Part 183 exigen ventilación mecánica en los compartimentos de motores intraborda de gasolina.
¿Es el diésel más eficiente que la gasolina?
Sí. Los motores diésel son más eficientes por tres razones: la mayor compresión extrae más trabajo de cada unidad de calor, el funcionamiento sin estrangulamiento evita pérdidas de bombeo a carga parcial y cada galón de diésel contiene aproximadamente un 14 por ciento más de energía.
La diferencia es mayor a carga parcial y durante trabajos pesados sostenidos, como remolcar, propulsar una embarcación o accionar un generador. La eficiencia térmica al freno máxima suele situarse en la zona media del rango del 30 y tantos por ciento en los buenos motores de gasolina y en el rango del 40 y tantos por ciento en los motores diésel de servicio pesado, aunque las cifras exactas dependen del diseño. En usos ligeros con paradas y arranques frecuentes, la ventaja se reduce y es posible que el mayor precio de compra nunca se amortice.
¿Es el diésel más limpio que la gasolina y cuál es mejor para el medioambiente?
Depende del contaminante, y las emisiones del diésel y la gasolina deben compararse por unidad de trabajo, no por galón. El diésel emite más CO2 por galón, pero, como consume menos galones para realizar el mismo trabajo, el CO2 por milla o por kilovatio-hora suele ser similar o inferior al de la gasolina. Por otro lado, la combustión diésel produce de forma natural más óxidos de nitrógeno y hollín.
El postratamiento moderno ha reducido gran parte de esa diferencia:
- Los filtros de partículas diésel (DPF) retienen el hollín y lo queman periódicamente.
- La reducción catalítica selectiva (SCR) inyecta fluido para el tratamiento de gases de escape diésel (una solución de urea) para convertir los NOx en nitrógeno y agua.
- Los catalizadores de oxidación diésel reducen el monóxido de carbono y los hidrocarburos.
Los motores de gasolina utilizan un convertidor catalítico de tres vías, más económico y que no necesita un fluido consumible. Por tanto, la respuesta honesta a "¿el diésel tiene una combustión más limpia que la gasolina?" es: para el CO2 por unidad de trabajo, a menudo sí; para los NOx y las partículas, solo cuando se instala y mantiene un sistema de postratamiento moderno. Los motores diésel antiguos sin estos sistemas son considerablemente más contaminantes.
¿Duran más los motores diésel que los de gasolina?
En la mayoría de los usos comerciales, sí. Los motores diésel tienen una construcción más robusta para soportar mayores presiones en los cilindros, funcionan a menos rpm y carecen de sistema de encendido por chispa, por lo que sus cojinetes, cigüeñales y bloques suelen durar más que los de motores de gasolina que realizan el mismo trabajo.
Los motores diésel de servicio pesado suelen estar diseñados para revisiones generales y reconstrucciones, con camisas de cilindro y cojinetes sustituibles, y los motores de camiones y embarcaciones pueden funcionar muchos miles de horas entre revisiones generales. La vida útil varía considerablemente según el diseño, el ciclo de trabajo y el mantenimiento, por lo que conviene comparar el intervalo previsto por el fabricante entre revisiones generales en lugar de basarse en reglas generales. Los motores diésel también toleran peor el combustible de mala calidad; el agua y la suciedad en el diésel dañan rápidamente los sistemas de inyección, por lo que un separador de agua del combustible es tan importante.
¿Es mejor el diésel que la gasolina? ¿Cuál conviene elegir?
Al elegir entre diésel y gasolina, el diésel es mejor cuando el motor trabaja intensamente durante muchas horas; la gasolina es mejor cuando funciona con poca carga, durante periodos breves o cuando debe ser ligero y económico. Utilice la siguiente matriz como orientación inicial.
| Aplicación | Opción generalmente más adecuada | Por qué |
|---|---|---|
| Camiones pesados y autobuses | Diésel | Par, economía de combustible y vida útil con kilometrajes elevados |
| Grupos electrógenos de potencia principal o continua | Diésel | Eficiencia con carga constante e intervalos largos entre revisiones generales |
| Grupos electrógenos de emergencia con muy pocas horas de funcionamiento | Diésel, gasolina o gas natural | La elección depende del almacenamiento de combustible y de las normas de emisiones |
| Embarcaciones de trabajo comerciales y yates con motor intraborda | Diésel | Seguridad contra incendios y eficiencia con carga sostenida |
| Motores fueraborda pequeños y medianos | Gasolina | Relación potencia-peso y costo |
| Maquinaria de construcción y agrícola | Diésel | Par a bajo régimen y durabilidad |
| Furgonetas ligeras y automóviles utilizados en trayectos cortos | Gasolina | Menor costo y sistema de control de emisiones más sencillo |
| Montacargas y equipos para interiores | Depende | Diésel en exteriores; LPG, gasolina o electricidad en interiores, según las normas de ventilación |
El gas natural es una tercera opción para motores estacionarios y de flotas donde haya suministro de gas por tubería; consulte motores de generadores de gas natural frente a diésel para ver esa comparación.
En el ámbito marino, la división es clara. Los motores fueraborda, como un fueraborda de cuatro tiempos y 115 hp, casi siempre son de gasolina porque el peso sobre el espejo de popa es importante, mientras que las embarcaciones de trabajo con motor intraborda y los yates de desplazamiento utilizan diésel. La guía de motores intraborda, fueraborda e intrafueraborda explica las ventajas y desventajas de cada opción.
¿Cuál es el costo de propiedad de cada tipo de motor?
Un motor diésel suele costar más al comprarlo y menos por hora de trabajo intenso; en un motor de gasolina ocurre lo contrario. En lugar de cifras fijas, considere los factores que determinan el costo:
- Precio de compra. Los motores diésel necesitan componentes más resistentes, un sistema de combustible de alta presión y, en los motores modernos, equipos DPF y SCR.
- Combustible. La ventaja del diésel aumenta con las horas anuales y la carga; los precios del diésel y la gasolina en los surtidores varían según el país y la estación del año.
- Mantenimiento. Los motores diésel necesitan cambios de filtro de combustible más frecuentes y, en los motores más recientes, fluido para el tratamiento de gases de escape diésel; los motores de gasolina necesitan bujías y componentes de encendido.
- Revisión general y reventa. Muchos motores diésel de servicio pesado pueden someterse a una revisión general sin desmontarlos del bastidor y conservan bien su valor de reventa.
Para las flotas y los fabricantes de equipos que evalúan ambas opciones, Shanghai Mars Industrial (MARS) suministra motores diésel, de gasolina y de gas natural, incluidos un bloque largo de motor de gasolina de 2.0 L y un bloque largo de motor turbodiésel de 2.0 L para furgonetas ligeras. Contacte con MARS e indique su ciclo de trabajo para que el equipo le sugiera opciones adecuadas.
Preguntas frecuentes
¿Es mejor el diésel que la gasolina para remolcar?
Por lo general, sí. Los motores diésel producen un par elevado a bajas rpm y mantienen su eficiencia bajo cargas sostenidas, lo que los hace más adecuados para remolcar y transportar cargas que la mayoría de los motores de gasolina de tamaño similar.
¿Los motores diésel necesitan más mantenimiento que los motores de gasolina?
No más, sino diferente. Los motores diésel necesitan cambios periódicos del filtro de combustible, drenaje del agua y, en los motores modernos, atención al líquido para el tratamiento de los gases de escape diésel y al filtro de partículas, mientras que los motores de gasolina requieren mantenimiento de las bujías y del sistema de encendido.
¿Qué ocurre si se pone diésel en un motor de gasolina?
El motor funcionará de forma irregular o se calará porque el diésel no se vaporiza ni se enciende como la gasolina. No lo mantenga en marcha; vacíe el tanque y las tuberías de combustible y sustituya el filtro de combustible.
¿Por qué los motores diésel hacen más ruido que los de gasolina?
La combustión diésel comienza con un aumento repentino de presión cuando el combustible se autoenciende, lo que causa el golpeteo característico. Los motores modernos de conducto común utilizan inyecciones piloto para suavizar ese aumento y son mucho más silenciosos que los diésel antiguos.
¿Se siguen utilizando motores diésel en embarcaciones nuevas?
Sí. El diésel sigue siendo la opción habitual para los buques comerciales y la mayoría de los yates con motor intraborda por su eficiencia y el bajo riesgo de incendio del combustible diésel, mientras que la gasolina predomina en los motores fueraborda y las embarcaciones pequeñas con propulsión dentro-fueraborda.
